ЖЦ включает в свой состав: процессы, действия и задачи. Последовательность процессов, действий и задач не определена, а определен только их состав. Таким образом, последовательность процессов может быть любой при их стыковке по входным данным.

Стандарт ISO/IEC определяет структуру ЖЦ, содержащую процессы, действия и задачи, которые должны быть выполнены во время создания ПО.

В соответствии со стандартом, все процессы ЖЦ ПО разделены на три группы:

1. пять основных процессов (приобретение, поставка, разработка, эксплуатация, сопровождение);

2. восемь вспомогательных процессов, обеспечивающих выполнение основных процессов (документирование, управление конфигурацией, обеспечение качества, верификация, аттестация, совместная оценка, аудит, разрешение проблем);

3. четыре организационных процесса (управление, создание инфраструктуры, усовершенствование, обучение).

Первые две группы основаны на функционировании третьей.

Для обеспечения выделенных процессов в ЖЦ можно выделить несколько групп исполнителей, т.е. субъектов реализующих процессы:

заказчик - субъект, для которого разрабатывается, и у которого будет эксплуатироваться ИС;

поставщик - поставка ИС заказчику;

разработчик - разработка ПО.

группа сопровождения - функции сопровождения. Функции сопровождения могут выполнять разработчики, но во многих случаях данные функции выполняются другими организациями.

Во многих случаях привлекаются дополнительные экспертные группы, выполняющие функции, связанные с оценкой качества системы.

Жизненный цикл охватывает процесс создания и использования программного средства. Он может быть организован по-разному для разных классов программных средств и в зависимости от особенностей коллектива разработчиков.

В рамках водопадного подхода различают следующие стадии жизненного цикла программного средства: разработку, производство программных изделий (ПИ) и эксплуатацию программного средства.

Стадия разработки состоит из четырех этапов: внешнего описания, конструирования, кодирования (программирование в узком смысле) и аттестации. Всем этим этапам сопутствуют процессы документирования и управления (management) программным средством. Этапы конструирования и кодирования часто перекрываются. Это означает, что кодирование некоторых частей программного средства может быть начато до завершения этапа конструирования.

На этапе внешнего описания создается документ - внешние описание программного средства. Этот документ является описанием поведения программного средства с точки зрения внешнего наблюдателя, требований относительно его качества. Внешнее описание начинается с анализа и определения требований к программному средству со стороны пользователей (заказчика), а также включает процессы спецификации этих требований.

Этап конструирования охватывает процессы разработки архитектуры программного средства, структуризации его программ и их детальную спецификацию.

Этап кодирования включает процессы создания текстов программ на языках программирования и их отладку с тестированием программного средства.

На этапе аттестации производится оценка его качества. Если эта оценка оказывается приемлемой для практического использования, то разработка программного средства считается законченной. Это обычно оформляется в виде некоторого документа, фиксирующего решение комиссии.

Стадия эксплуатации программного средства охватывает процессы хранения, внедрения и сопровождения программного средства, а также транспортировки и применения программного изделия по своему назначению. Она состоит из двух параллельных фаз: фазы применения и фазы сопровождения программного средства.

Выделяют несколько моделей ЖЦ: каскадная модель (подразумевает ступенчатое выполнение стадий ЖЦ) и спиральная модель (ПО создается по частям с использованием метода прототипирования в несколько итераций).